21世纪的一些重要特征是数字化、网络化和信息化，它是一个以网络为核心的信息时代。要实现信息化就必须依靠完善的网络，因为网络可以迅速地传递信息。网络现在已经成为信息社会的命脉和发展知识经济的重要基础。
有三大类网络大家应该很熟悉，即电信网络、有线电视网络和计算机网络。按照最初的服务分工，电信网络向用户提供电话、电报及传真等服务;有线电视网络向用户传送各种电视节目;计算机网络则使用户能够在计算机之间传送数据文件。这三种网络在信息化过程中都起着十分重要的作用，但其中发展最快并起着核心作用的则是计算机网络。
随着技术的发展，电信网络和有线电视网络都逐渐融入了现代计算机网络的技术，扩大了原有的服务范围，而计算机网络也能够向用户提供电话通信、视频通信以及传送视频节目的服务。从理论上讲，把上述三种网络融合成一种网络就能够提供所有的上述服务，这就是很早以前就提出来的"三网融合"。然而并没有那么简单，因为这涉及到了各方面的经济利益和行政管辖的问题。
20世纪90年代以后，以Internet为代表的计算机网络飞速发展，从最初仅供美国人使用的免费教育科研网络逐步发展成为供全球使用的商业网络，称为全球最大的和最重要的计算机网络。Internet是自印刷术发明以来在存储和交换信息领域的最大变革。
Internet的中文译名并不统一。现有的Internet译名有两种:
(1)因特网,这个译名是全国科学技术名词审定委员会推荐的。虽然因特网这个译名较为准确，但却长期未得到推广。
(2)互联网，这个是目前流行最广的、事实上的标准译名。Internet是由数量极大的各种计算机网络互连起来的，采用互联网这个译名能够体现出Internet最主要的特征。
对于仅在局部范围互连起来的计算机网络，只能称之为互连网，而不是互联网Internet。
有时，我们往往使用更加简洁的方式表示互联网，这就是只用一个"网"字。例如,“上网"就是表示使用某个电子设备连接到互联网，而不是连接到其他网络上。还有如网民、网吧、网银、网购等等。这里的"网”，一般都不是指电信网或有线电视网，而是指当今世界上最大的计算机网络Internet——互联网。
我们可以从互联网的应用和互联网的工作原理两个不同的方面来认识互联网。
绝大多数人认识互联网都是从接触互联网的应用开始的，例如玩游戏、刷视频、在社交软件上聊天、电商网购、移动支付等等。必须指出，现在互联网的应用范围早已大大超过了当初设计互联网时的几种简单应用，并且各种意想不到的新应用总是不断地出现。
互联网之所以能够向用户提供许多服务，是因为互联网具有连通性和共享这两个重要基本特点。
所谓连通性(connectivity)，就是互联网使上网用户之间，不管相距多远(例如,相距数千公里),都可以分成便捷和经济低交换各种信息(数据、以及各种音频视频)，好像这些用户的终端都彼此连通一样。
所谓共享就是指资源共享。资源共享的含义是多方面的，可以是信息共享、软件共享，也可以是硬件共享。例如,互联网上有许多服务器(一种专用的计算机)存储了大量有价值的电子文档(包括音频和视频文件)，可供上网的用户很方便地读取或下载(无偿或有偿)。由于网络的存在，这些资源好像就在用户身边一样，使用非常方便。
如今，人们的生活越来越依赖互联网，互联网的可靠性也越来越重要。现在互联网已经成为社会最为重要的基础设施之一。
现在常常可以看到一种提法，即"互联网+“。它的意思就是"互联网+各个传统行业”，利用信息通信技术和互联网平台来创造新的发展生态。实际上"互联网+"代表一种新的经济形态。其特点就是把互联网的创新成功深度融合与经济社会各领域之中，提升实体经济的创新力和生产力。
互联网也给人们带来了一些负面影响。有人肆意利用互联网传播计算机病毒，破坏互联网上数据的正常传送和交换;有的犯罪分子利用互联网窃取国家机密和盗窃银行或储户的钱财;网上欺诈或在网上肆意散布谣言、不良信息和传播不健康的视频节目时有发生等等。