科学家们发现乳制品加工产生的副产品——乳清蛋白在提取电子废弃物中的黄金方面表现出色，极大地提高了回收效率，并大幅降低了能源消耗成本。Raffaele Mezzenga教授领导的科研团队利用乳清蛋白质制造出一种有机海绵，通过酸浴和高温变性乳清蛋白使其形成凝胶，干燥后形成类似海绵的纤维结构。在实际操作中，首先将电子废弃物溶解在酸液中以离子化金属，然后将乳清蛋白海绵放入含有金属离子的溶液中，其中金离子能非常高效地附着在海绵上。

在实验中，科学家成功从20块主板中提取出约450毫克的黄金，并将提取出的金粉熔铸成含金量91%、铜含量9%的22K金块。这项技术的成本效益极高，据计算，其原材料采购成本和整个提取过程所需的能源成本仅为可回收黄金价值的1/50。鉴于该方法的有机性质，若实现大规模生产，有望大幅度降低回收工厂的能耗需求。

Mezzenga教授及其团队有意开发这项技术并将之推向电子废物市场，但他们尚未公布具体的时间表。此外，他们还在研究是否能利用食品工业中其他的废弃物或副产品制造这种蛋白质海绵。

这项发明有可能彻底改变电脑废料（尤其是富含黄金的废料）的处理方式。随着电子废弃物日益成为全球未充分开发利用的财富来源，每天有电子废物回收初创企业通过回收黄金和铜赚取高达85,000美元的利润。预计在未来几十年内，随着电子废物回收行业的快速发展，回收者将寻求更高效的电子废物处理方法，而Mezzenga教授的海绵技术恰好为此提供了有力工具。